Szanghaj lat 40. i 50. dwudziestego wieku, to świat pełen paradoksów i wewnętrznych napięć - egzotyczny, zaklęty w pradawnym rytuale, a jednocześnie skażony okrucieństwem wojny i komunistycznego reżimu. Pokolenie dwudziestolatków zwane milczącym lub zmarnowanym, żyje w zawieszeniu między tradycją a nowoczesnością - skrępowane konwenansem i zafascynowane zachodnią kulturą. Chang, mistrzyni krótkiej formy, ukazuje ten świat przez pryzmat kobiecych opowieści. Pani Xun i pani Wu po latach wojennej i politycznej zawieruchy próbują odnowić przyjaźń, łączącą je silniej niż więzi rodzinne. Jiayin nie może wybaczyć ojcu, który związał się z inną kobietą i opuścił matkę. Sama jednak romansuje ze swoim żonatym pracodawcą. Luzohen buntuje się przeciwko hipokryzji - wybiera samotne życie i opuszcza kraj, być może na zawsze. Bohaterki Chang potrafią równie mocno kochać jak nienawidzić. Angażują się w walkę polityczną, prowadzą niebezpieczne gry, uwodzą przeciwników... i wpadają we własne sidła.
